Deux modèles économiques, souvent mis dans le même panier, n’ont pourtant pas grand-chose en commun : le système pyramidal et le marketing multi-niveaux (MLM). Le premier, interdit dans bien des législations, s’alimente en recrutant sans fin, au profit d’une poignée de personnes en haut de l’échelle. Le second, même s’il suscite la controverse, s’appuie sur la vente de produits ou de services, offrant des commissions à ceux qui vendent et à ceux qui développent leur réseau.
Ce qui distingue réellement ces deux pratiques, c’est la circulation des fonds et la solidité du modèle. Là où le système pyramidal s’écroule sans un flux continu de nouveaux arrivants, le MLM peut se maintenir à condition que l’activité commerciale soit réelle. Comprendre cette ligne de démarcation, c’est déjà éviter bien des désillusions.
Définition et fonctionnement du marketing multi-niveaux (MLM)
Le marketing multi-niveaux, aussi nommé marketing de réseau, s’est développé aux États-Unis grâce à The California Perfume, devenue Avon. David MacConnell, en lançant cette entreprise, a initié le principe. Ici, il s’agit de vente directe de produits ou de services tangibles, loin des promesses sans fondement.
Fonctionnement
Dans le MLM, chaque distributeur a la possibilité de faire grandir le réseau en recrutant de nouveaux membres, formant une chaîne de distributeurs indépendants. Les commissions sont calculées aussi bien sur les ventes personnelles que sur celles réalisées par l’ensemble du réseau. Ce modèle propose donc une rémunération qui dépend de l’implication et des résultats, tant personnels que collectifs.
Quelques exemples concrets permettent de mieux saisir le fonctionnement quotidien de ce système :
- Les distributeurs peuvent choisir un statut de VRP ou d’auto-entrepreneur, selon leur autonomie et leurs objectifs.
- Les produits commercialisés couvrent des domaines variés : compléments alimentaires, ustensiles de cuisine, cosmétiques, et bien d’autres.
Réglementation
Le MLM ne s’improvise pas : le Code de la consommation encadre la pratique de près. L’Article L122-6 interdit les schémas pyramidaux, et l’Article L122-7 impose que la rémunération provienne des ventes de produits et non du simple recrutement. Le but est clair : éviter les abus et garantir une véritable activité commerciale.
Des entreprises telles que Herbalife ou Tupperware ont largement diffusé ce mode de distribution, notamment par l’organisation de réunions à domicile, une technique popularisée dès les années 1950. Amway continue d’exploiter ce modèle à grande échelle.
Définition et fonctionnement du système pyramidal
Le système pyramidal est souvent confondu à tort avec le marketing multi-niveaux. Pourtant, la logique change du tout au tout : ici, les revenus ne viennent pas de la vente de biens ou de services, mais uniquement du recrutement. Les nouveaux entrants doivent verser une somme pour rejoindre le système, et les bénéfices sont directement liés au nombre de personnes recrutées par la suite.
Caractéristiques
On peut reconnaître un système pyramidal par plusieurs signes évidents :
- La majeure partie des gains provient des frais d’adhésion des nouveaux membres.
- Souvent, aucun produit ou service concret n’est proposé à la vente.
- La pérennité du système dépend exclusivement d’un recrutement continu et intensif.
Réglementation
L’Article L121-15 du Code de la consommation bannit formellement la vente par boule de neige et dispositifs similaires. Ces montages, qualifiés d’illégaux, s’effondrent inévitablement et entraînent de lourdes pertes pour la grande majorité des participants.
Des entreprises comme Fuel Freedom International ont exploité ce modèle pour vendre des produits comme les MPG-CAPS. Selon Jon M. Taylor, un observateur attentif de ces structures, tout est conçu pour enrichir avant tout ceux placés au sommet. La Federal Trade Commission (FTC) américaine a d’ailleurs multiplié les avertissements contre ces pratiques, soulignant leur caractère frauduleux et les risques majeurs pour des investisseurs insuffisamment informés.
Principales différences entre MLM et système pyramidal
Ce qui oppose le MLM (marketing multi-niveaux) au système pyramidal, c’est d’abord la structure et l’objectif du modèle. Le MLM s’appuie sur une vraie distribution de produits ou services via un réseau de distributeurs indépendants. De l’autre côté, le système pyramidal repose uniquement sur le recrutement, sans échange réel de biens ou de services.
Rémunération
Pour mieux comprendre la différence dans la façon de gagner de l’argent, voici comment chaque modèle fonctionne :
- Dans un MLM, les commissions proviennent à la fois des ventes personnelles et de celles générées par l’équipe.
- Dans un système pyramidal, tout repose sur le recrutement, sans rapport avec une activité commerciale réelle.
Légalité
La loi trace une frontière très claire :
- Le MLM bénéficie d’un cadre légal précis, comme le rappelle l’Article L122-6 du Code de la consommation qui proscrit les systèmes pyramidaux.
- Le système pyramidal est prohibé par l’Article L121-15 du Code de la consommation, car il s’appuie sur une mécanique fragile et trompeuse.
Objectifs
Les attentes diffèrent d’un modèle à l’autre :
- Le MLM vise à structurer un réseau de vente directe, avec des produits tels que compléments alimentaires, accessoires de cuisine ou produits de beauté.
- Le système pyramidal, lui, ne cherche qu’à recruter sans fin, laissant de côté toute véritable stratégie de distribution.
Réglementation
La différence réglementaire saute aux yeux :
- Les sociétés MLM doivent suivre des règles strictes, à l’image de l’Article L122-7 du Code de la consommation, qui impose que la rémunération soit issue de la vente et non du recrutement.
- Les systèmes pyramidaux enfreignent la loi et font régulièrement l’objet de poursuites et de sanctions.
Devant ces deux logiques, la vigilance reste de mise. Quand on s’apprête à rejoindre un réseau, mieux vaut toujours s’interroger : l’argent vient-il de produits tangibles ou du prochain à se laisser séduire ? L’avenir du modèle, et de ceux qui s’y engagent, se joue souvent à ce détail près.
